960年，后周大将赵匡胤在陈桥驿发动兵变，夺取后周政权，改国号为宋，以开封为东京，作为都城，史称北宋。赵匡胤就是宋太祖。为了加强中央集权，宋太祖通过杯酒释兵权，解除禁军高级将领的兵权，牢牢地控制了军队。
为防止唐末以来武将专横跋扈的弊端重现，宋朝实行了重文轻武的政策，有利于政权的稳固和社会的安定。然而辽宋夏金元时期时代特征，重文轻武的政策也造成了负面影响。文臣掌兵，不熟悉军务，导致军队的战斗力减弱。与此同时，文官得到重用，但由于政治机构重叠，相互牵制，导致冗兵冗官冗费的现象出现，加重了朝廷的财政负担。
为扭转这种不利局面，宋神宗任用王安石主持变法。他们希望通过变法，摆脱统治危机，实现富国强兵。变法的主要内容有：经济上，实行募役法、方田均税法、农田水利法；军事上，实行保甲法。通过变法，收到一些成效。但新法触犯了大官僚、大地主的利益，变法最终失败。
与此同时，周边民族先后建立的辽、西夏、金等政权，与宋朝并立。10世纪初，契丹族首领耶律阿保机统一契丹各部，建立辽。辽太宗时，占领燕云十六州。从此，辽与中原王朝的冲突加剧。宋真宗时，辽军大举攻宋，一直打到黄河岸边的澶州城下，威胁都城开封。宰相寇准力劝皇帝亲征，打退辽军。之后，辽宋议和，达成澶渊之盟。一方面，加重了北宋人民负担；但另一方面，使辽宋之间保持着长久的和平局面。
11世纪前期，党项族首领元昊称大夏皇帝，史称西夏。11世纪末，完颜部首领阿骨打完成了女真各部的统一。随后起兵抗辽，于1115年正式建立女真政权，国号大金。正当女真崛起之时，辽和北宋的统治却是危机重重，统治者腐败无能，人民不断起义。1125年，辽被金所灭。1127年，金军攻破开封，北宋灭亡辽宋夏金元时期时代特征，史称“靖康之变”。
北宋灭亡后，赵构登上皇位，称为宋高宗，后来定都临安，史称南宋。南宋初年，金军几次大举南下，南宋军民奋起抵抗。岳飞统率的“岳家军”在郾城大败金军主力，并乘胜追击，迫使金军后撤。然而，宋高宗和秦桧害怕抗金力量壮大，危及他们的统治，便向金求和，并以“莫须有”的罪名杀害了岳飞。宋金达成和议，南宋向金称臣，并给金岁币，宋金对峙局面形成。
中国的再次统一，是由蒙古族建立的元朝完成的。1206年，蒙古族首领铁木真完成了蒙古草原的统一，建立蒙古政权，他被拥立为大汗，被尊称为成吉思汗。忽必烈是成吉思汗的孙子，他继承了汗位。1271年，忽必烈改国号为元，次年定都于大都。
元朝建立以后，南下灭掉了南宋，完成了全国的统一，结束了我国历史上较长时期的分裂割据局面，为统一多民族国家的进一步发展奠定了基础。而在抗元斗争中，也涌现出了非常多的像文天祥一样的名臣将领。
元朝是我国历史上第一个由少数民族贵族为主建立的全国性的统一王朝，疆域版图是我国历史上最大的。元朝民族交融频繁，形成了一个新的民族——回族。为了加强中央对地方的控制，元朝在地方实行了行省制度，是我国省级行政区设立的开始。
为了对辽阔疆域进行有效治理，元朝统治者根据各地区的情况，采取因地制宜的方式。在西藏地区设立宣政院，掌管西藏的军民各项事务。从此，中央政府对西藏正式行使行政管辖。在东南地区设置了澎湖巡检司，负责管辖澎湖和琉球，这是历史上中央政府首次在台湾地区正式建立的行政机构。
下期衔接：
辽宋金元时期，社会经济蓬勃发展，国内外贸易空前繁荣，科技发明取得重大成就，文学艺术硕果累累。
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